Рэндла Патрика Макмёрфи, известного преступника и бунтаря, переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу. Там врачи должны определить, действительно ли он психически болен. В отделении он сталкивается с Милдред Рэтчед — старшей медсестрой, которая строго контролирует всё вокруг. Она одержима порядком и правилами.
Макмёрфи решает бросить вызов системе, которая кажется ему нелепой. Он веселится, нарушая установленные нормы, и его дух свободы заражает других пациентов. Однако сестра Рэтчед готова сделать всё, чтобы остановить его влияние и сохранить свой жёсткий контроль.