До Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в Нью-Йорке, заботясь о семье. Однажды ему предложили выгодную работу в Вашингтоне. Приехав туда, он оказался в ловушке — его похитили и продали в рабство. Двенадцать мучительных лет Соломон провёл в неволе, лишённый свободы и надежды.